Cambio climático impulsa precio del café

En las principales regiones productoras de café, el aumento de las temperaturas, las precipitaciones irregulares y los fenómenos meteorológicos extremos están transformando el tipo de café que se puede cultivar, dónde se puede cultivar y con qué seguridad se puede distribuir. El resultado es una cadena de suministro más frágil: cosechas volátiles para los agricultores, incertidumbre en la disponibilidad de materia prima para los fabricantes y precios más altos —junto con una menor consistencia— para los consumidores. Para los fabricantes de café caliente, las afectaciones climáticas representan ahora un desafío tanto para el aprovisionamiento como para las operaciones, y no solo para el cultivo.

El aumento de las temperaturas amenaza cada vez más el rendimiento del café, especialmente el de la variedad arábica, que representa más de la mitad de la producción mundial y predomina en muchos productos especiales y premium. La variedad arábica crece mejor dentro de un rango climático relativamente estrecho, con temperaturas medias anuales ideales entre 15 °C y 24 °C (59 °F y 75 °F), que suelen encontrarse en altitudes elevadas donde las condiciones son más frescas y estables.

Con el aumento de las temperaturas, las zonas que antes producían granos de alta calidad se vuelven menos aptas para el cultivo, y los agricultores experimentan cada vez más días de calor extremo que debilitan los árboles, reducen la floración y limitan el desarrollo de las cerezas. Climate Central estima que los principales países productores de café, responsables del 75% del suministro mundial, sufren ahora un promedio de 57 días adicionales de calor perjudicial para el café cada año debido a la crisis climática. El Salvador se encuentra entre los países más afectados, registrando 99 días adicionales de calor perjudicial anualmente.

Las proyecciones de la industria sugieren que la amenaza no es temporal. Rabobank pronostica que alrededor del 20% de las actuales zonas de cultivo de arábica en todo el mundo podrían volverse inadecuadas para el cultivo para 2050, lo que significa que la producción podría desplazarse geográficamente y concentrarse cada vez más en menos zonas viables. Esto no solo amenaza la producción total, sino que también aumenta el riesgo de interrupciones cuando los fenómenos meteorológicos extremos azotan las regiones aptas restantes.

Si las zonas de cultivo aptas se reducen y la producción se concentra en menos regiones, aumentan las probabilidades de sufrir problemas de suministro, y sus repercusiones en los precios y la disponibilidad pueden amplificarse. La calidad también corre peligro. Las temperaturas más altas pueden acelerar la maduración, lo que reduce el tiempo que los granos tienen para desarrollar azúcares y complejidad aromática. El exceso de lluvia durante la cosecha aumenta la probabilidad de defectos de fermentación y moho, mientras que los cambios bruscos de humedad dificultan el secado y el almacenamiento, elevando los índices de defectos y la variabilidad en la calidad. En la práctica, el cambio climático no solo afecta a la cantidad de café que se produce, sino también a la previsibilidad y la repetibilidad de su sabor y rendimiento.

Cuando las cosechas se ven afectadas inesperadamente, los exportadores pueden limitar las ventas y los contratos se vuelven más difíciles de cumplir, lo que obliga a los fabricantes a buscar orígenes o calidades alternativas con poca antelación. Incluso cuando hay suministro disponible, los granos pueden ser más caros o tener un perfil de calidad diferente al que las marcas han utilizado para elaborar sus productos, lo que impulsa cambios en la mezcla, la reformulación y el tueste. En muchos casos, los fabricantes pueden optar por la robusta, que generalmente tolera mejor el calor que la arábica, pero tiene características de sabor diferentes y puede alterar el perfil sensorial de los productos finales.

Los consumidores perciben el impacto con mayor claridad a través del precio. La FAO informó de un aumento de precios de casi el 40 % en 2024, impulsado principalmente por interrupciones en la cadena de suministro relacionadas con condiciones climáticas adversas. Sin embargo, los consumidores también pagan de otras maneras, como una menor variedad cuando ciertos orígenes o calidades son más difíciles de conseguir, menos ediciones limitadas, la descontinuación de líneas premium y la falta de existencias ocasional, especialmente en el caso de cafés de nicho. Con el tiempo, a medida que las marcas ajustan sus fuentes de abastecimiento y mezclas, el sabor característico del café comercial puede cambiar gradualmente.

La adaptación es posible, pero requiere inversión. Los agricultores están experimentando con sistemas de cultivo a la sombra y agroforestería para enfriar los microclimas, conservar la humedad y mitigar las temperaturas extremas. Mientras tanto, las instituciones de investigación y los grupos industriales también están desarrollando híbridos y variedades que toleran mejor el calor y la sequía, resisten las plagas y, aun así, ofrecen una excelente calidad en taza. Sin embargo, estas soluciones tardan en implementarse a gran escala, y los pequeños productores —que producen gran parte del café mundial— a menudo carecen de acceso a financiación, tecnología y capacitación, por lo que el apoyo específico resulta esencial.

Para los fabricantes, la resiliencia implica cada vez más diversificar el abastecimiento, fortalecer las relaciones a largo plazo con los productores, invertir en trazabilidad y monitoreo del riesgo climático, y planificar la volatilidad como una condición operativa estándar en lugar de una excepción. La estabilidad futura del café dependerá no solo de las tendencias climáticas, sino también de la rapidez con que la industria se adapte para mantener la calidad y minimizar las perturbaciones en los mercados globales.